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Deterioro cognitivo en el síndrome de Down

El funcionamiento cognitivo se refiere a múltiples habilidades mentales, que incluyen el aprendizaje, el pensamiento, el razonamiento, la memoria, la capacidad de resolución de problemas y de toma de decisiones, la flexibilidad o la atención.

Las personas con síndrome de Down (SD) suelen presentar perfiles neurocognitivos únicos que surgen dentro de períodos de desarrollo específicos. Por ejemplo, muestran más dificultades al procesar la información verbal que la información visual. Los niños con SD continúan mejorando sus habilidades cognitivas no verbales, pero el desarrollo de las habilidades verbales tiende a desacelerarse durante la adolescencia y hasta la edad adulta.1

Las personas con síndrome de Down muestran más dificultades al procesar la información verbal que la información visual

Los niños con SD también muestran deterioro en muchos aspectos de la atención (por ejemplo, atención auditiva sostenida o atención selectiva visual), algunos de los cuales persisten hasta la edad adulta. Esto, limita la capacidad de responder de la misma forma a determinadas situaciones de manera constante, lo que afecta la función y la independencia.2

Sin embargo, la mayoría de las dificultades cognitivas se observan en las funciones ejecutivas, principalmente en la memoria de trabajo y la flexibilidad de la memoria.3

Pero, ¿qué son las funciones ejecutivas?

Las funciones ejecutivas son habilidades mentales que incluyen la memoria de trabajo, el pensamiento flexible o la capacidad en la toma de decisiones. Usamos estas habilidades todos los días para aprender, trabajar y manejar la vida diaria. Los problemas en la función ejecutiva pueden dificultar la concentración y la capacidad de seguir instrucciones o de planificar, entre otras cuestiones.

En general, las personas con SD muestran deficiencias en las funciones ejecutivas, que aparecen incluso en niños pequeños, lo que lleva a déficits persistentes de todas las modalidades en la memoria de trabajo y la planificación, y los padres también respaldan problemas importantes con el control inhibitorio.4

Memoria de trabajo

La memoria de trabajo es una habilidad mental básica. Es importante tanto para aprender, como para realizar muchas tareas cotidianas. La memoria de trabajo permite que el cerebro retenga brevemente nueva información mientras se necesita a corto plazo. Más adelante, puede ser útil transferirla a la memoria a largo plazo.

Un ejemplo de tarea de memoria de trabajo podría ser escuchar una secuencia de eventos en una historia mientras trata de entender lo que significa esa historia.

La memoria de trabajo auditiva está menos desarrollada que la memoria de trabajo visuoespacial en los niños con SD. En niños y adolescentes en edad escolar, estudios adicionales han sugerido que la memoria de trabajo verbal reducida puede reflejar la ausencia de ensayo activo.5

Control inhibitorio

El control inhibitorio o inhibición de respuesta, permite inhibir nuestros impulsos y nuestras respuestas conductuales naturales o dominantes, para seleccionar una conducta más adecuada y acorde con nuestros objetivos. El autocontrol es un aspecto importante del control inhibitorio. La inhibición de la respuesta deficiente es evidente a lo largo de la vida de las personas con SD, emerge en los niños pequeños y continúa hasta la edad adulta.6

¿Qué pasa si no tenemos un buen control de la impulsividad? Tomamos decisiones arriesgadas, impulsadas por la recompensa inmediata más que por las posibles consecuencias negativas de nuestras elecciones. En resumen, "actuamos antes de pensar".

Dos de los objetivos del proyecto ICOD son desarrollar herramientas de diagnóstico y tratamiento adecuadas para mejorar la función ejecutiva.

Referencias
1. Naess KB, Lyster SH, Hulme C, Melby-Lervag M (2011). Language and verbal short-term memory skills in children with Down syndrome: A meta-analytic review. Res Develop Disabil 32:2225–2234.
2. Trezise KL, Gray KM, Sheppard DM (2008). Attention and vigilance in children with Down syndrome. J Appl Res Intellect 21:502–508.
3. Rowe J, Lavender A, Turk V (2006). Cognitive executive function in Down’s syndrome. Br J Clin Psychol 45:5–17.
4. Lee NR, Fidler DJ, Blakeley-Smith A, Daunhauer L, Robinson C, Hepburn S (2011). Caregiver report of executive functioning in a population-based sample of young children with Down syndrome. Am J Intel Devel Disabil 116:290–304.
5. Frenkel S, Bourdin B (2009). Verbal, visual, and spatio-sequential short-term memory: Assessment of the storage capacities of children and teenagers with Down’s syndrome. J Intellect Disabil Res 53:152–160.
6. Lanfranchi S, Jerman O, Dal Pont E, Alberti A, Vianello R (2010). Executive function in adolescents with Down syndrome. J Intel Disabil Res 54:308–319.